Innovation / Nouvelles techniques pour extraire le lithium marin

L’eau de mer peut devenir une source gigantesque de lithium. On estime, d’après les données de l’Agence internationale de l'énergie, que les mers et océans stockent 230 milliards de tonnes de lithium, mais sous forme très diluée (1,8 mg par litre). Pouvoir l’extraire et l’exploiter permettrait de résoudre le problème de disponibilité de ce métal alcalin indispensable pour nos batteries, et donc pour les voitures électriques. Les universités de Chicago et de Stanford ont peut-être la solution.

Gisements et saumure

Actuellement, le lithium est essentiellement extrait du sous-sol en Argentine, en Australie, en Bolivie, au Chili et en Chine. Il existe aussi des gisements importants au Portugal et en Ukraine, mais leur exploitation se heurte à des problèmes environnementaux (au Portugal) et géopolitiques (en Ukraine). Il existe aussi des ressources par évaporation de bassins d’eau à ciel ouvert (au Nevada, par exemple) et par extraction du lithium dans la saumure de nappes souterraines (en Alsace notamment). Et pourquoi pas encore l’eau de mer ? Parce que jusqu’à présent les solutions n’étaient pas rentables ou efficaces. Filtrer l’eau de mer prend du temps. Et piéger le lithium sur des électrodes n’était pas très probant pour l’instant, car cela attirait aussi le sodium (que l’on pourrait aussi utiliser dans des batteries).

Solution par électrodes

Cependant, l’utilisation des électrodes pourrait bientôt fonctionner grâce à de nouveaux travaux aux États-Unis. Les chercheurs de l’Université de Chicago ont avancé sur la question pour activer un courant électrique démarquant les ions de lithium. Ceux-ci sont ensuite fixés sur une électrode avant d’être récupérés. Ils complètent le travail de l’Université de Stanford en Californie. Ses spécialistes en matériaux étudient différents matériaux pour les électrodes afin de détecter ceux qui sont les plus sélectifs. Ils travaillent également sur un changement rapide de sens du courant électrique. La technique ? Un cycle de 10 secondes de tension négative, puis 1 seconde d’arrêt, puis 10 secondes de tension positive. Et ainsi de suite.