Innovation / Page-Roberts, batterie verticale et coûts réduits

Crée en 2019 et basée à Londres, la start-up Page-Roberts a breveté un concept d’architecture de véhicule électrique avec une batterie placée verticalement plutôt qu’horizontalement. Selon Page-Roberts, ce design innovant permettrait de réduire les coûts de production tout en optimisant l’autonomie. Mais en quoi ce concept est-il si vertueux ?

Théorie vertueuse

Pour faire simple, l’architecture imaginée par Page-Roberts consiste à créer un skateboard qui accueille une batterie placée à la verticale en position centrale et orientée transversalement. Une solution qui optimise le centrage des masses et participe à la rigidification de la structure. De plus, alors que les packs de batteries intégrés horizontalement imposent un double plancher qui augmente la hauteur absolue du véhicule, cette disposition permettrait de dessiner des modèles dont la ligne de toit est plus basse. Tout bénéfice pour l’aérodynamique.

L’idée sous-jacente est de générer un cercle vertueux. En intégrant la batterie comme un élément structurel, la rigidité est renforcée, le poids du véhicule est diminué et l’aérodynamique est optimisée. Autant de critères qui favorisent l’efficacité et l’autonomie du véhicule. Partant de ce postulat, pour obtenir une autonomie équivalente à un véhicule électrique traditionnel, on pourrait utiliser une batterie de plus petit format, plus légère et moins chère.

Coûts réduits

Car le second point fort de cette architecture originale tiendrait au coût de production. Selon Page-Roberts, la structure en elle-même se veut plus simple et moins chère à usiner tandis l’utilisation de batteries plus compactes et plus légères autorise un châssis plus léger, des roues moins grandes et une quantité de matière première inférieure, donc une réduction des coûts liés à la production, estimée à 36 %. Et qui dit coût réduit dit prix de vente réduit…

Quels inconvénients ?

L’idée de placer le pack de batteries verticalement au centre du véhicule présente toutefois des inconvénients qui pourraient s’avérer rédhibitoires.

Pour commencer, cela limite les possibilités de modularité de l’habitacle et crée une séparation physique entre les occupants avant et arrière du véhicule. Pour maximiser l’exploitation des volumes, les sièges arrière devraient logiquement être disposés dos à la route. Pas idéal en matière de sécurité ou pour le mal des transports.

Autre écueil, si l’on veut utiliser un pack de batteries de forte capacité, le seul moyen de ne pas sacrifier « inutilement » de l’espace en allongeant l’empattement est de placer une batterie « haute », ce qui nuit au centre de gravité et à la convivialité de l’habitacle tout en imposant une structure plus rigide sur ses parties hautes et donc plus lourde. Le cercle vertueux pourrait alors devenir vicieux.

Que faut-il en penser ?

Dans l’absolu, l’idée d’une batterie placée en position verticale présente plusieurs avantages évidents. Mais elle impose également des inconvénients en désaccord avec les attentes habituelles des clients, tout en minimisant certains atouts des véhicules électriques « traditionnels » en matière d’exploitation de l’espace.

Cependant, qui ne tente rien n’a rien et la technologie des véhicules électriques n’en est qu’à ses balbutiements. Emprunter des voies différentes pourrait dégager des alternatives intéressantes dans certains cas spécifiques. Les véhicules utilitaires légers par exemple. Pourquoi ne pas placer la batterie verticalement mais en position centrale longitudinale. Pour des modèles se limitant à 2 ou 4 places, un tunnel central plus haut ne constituerait pas de problème particulier et conserverait les avantages du concept : hauteur absolue limitée, centrage des masses, allégement et rôle structurel.

Au final, il faudra attendre de voir ce que révèle le développement de cette approche via un prototype roulant et si Page-Roberts parvient à associer des équipementiers et constructeurs à ses recherches. Car, sur un marché pro-SUV, l’avènement de véhicules plus compacts et bas n’est pas une évidence acquise.