Premier essai / VIDEO – Jaguar F-Pace : Les joies de la glisse

Les lieux accueillent également une étape spéciale, disputée sur sol naturel, du Wales Rally (Rallye du Pays de Galles). Mais la pluie, tombée en abondance les jours précédant notre essai, les avait transformés en une mer de boue… Aussi les responsables de Jaguar nous avaient-ils invités à nous habiller et à nous chausser en conséquence… Il pleuvait du reste à seaux lorsque nous avons été accueillis, à bord d'un grand motorhome, par Andy Whyman, responsable du projet F-Pace, qui nous a dressé un rapide portrait technique de la voiture, avant de nous laisser aux mains d'instructeurs expérimentés, chargés de nous faire découvrir le potentiel du dernier modèle de la marque au félin…

Boueux

Et là, problème: comment prendre place à bord d'un véhicule dont même les poignées de porte sont recouvertes d'une couche de boue épaisse de plus de 2 cm… Heureusement que les organisateurs avaient tout prévu et qu'une équipe spécialisée a redonné rapidement à "notre" F-Pace une allure plus présentable. La carrosserie de la voiture est blanche encore légèrement camouflée… En s'installant à bord, on remarque d'emblée que, si l'on est assis aussi au moins aussi haut que dans un autre SUV, la position de conduite est proche de celle des autres Jaguar. Comprenez que l'on est beaucoup plus assis "dans" que "sur" les sièges. Agréable, mais surprenant pour un véhicule de ce genre!

De vraies aptitudes tout-terrain

Notre premier copilote a derrière lui des dizaines d'années d'expérience de la conduite tout-terrain et nous fait découvrir la façon dont fonctionnent ASR, ASPC et autre LFL… Sur les chemins forestiers revêtus d'un mélange de boue et de débris de schiste, nous découvrons que le F-Pace n'a rien à envier, pour ce qui est de la motricité et de l'adhérence, à ses cousins de chez Land Rover, qui ont une solide réputation à défendre en la matière. Des grimpettes et des descentes abruptes (30% et plus) sont avalées comme s'il s'agissait d'une promenade de santé… La voiture est portant chaussée de pneumatiques normaux, en l'occurrence des M+S (Mud + Snow), la monte de série pour le Nord des Etats-Unis, alors que, chez nous, le F-Pace sera livré en pneus été. Le SUV Jaguar peut recevoir des jantes allant jusqu'à 22", mais c'est plus pour la frime qu'autre chose. Notre véhicule d'essai disposait de pneus de 19" qui nous ont donné toute satisfaction. Ce qui handicape le plus la voiture, c'est en fait sa garde au sol de 213 mm, non réglable (l'amortissement adaptatif est disponible, au contraire de la suspension pneumatique réglable). Mais il faut se rappeler que le F-Pace est un tout-chemin, pas un tout-terrain…

Dans les sous-bois

En compagnie du deuxième instructeur nous nous enfonçons dans la partie boisée du domaine. Au volant, nous évoluons sans peine dans de grosses ornières boueuses et traversons de profondes flaques d'eau. A ce sujet, il faut savoir que la hauteur guéable dépasse les 50 cm… Nous sommes impressionnés: le F-Pace est beaucoup plus compétent en tout-terrain que nous l'escomptions, mais pourquoi, dans ce contexte, tout ce blabla sur la répartition de couple privilégiant l'essieu arrière, le caractère sportif du comportement, etc? Plutôt hors sujet quand on évolue sur ce genre de parcours à 30 km/h grand maximum…

Conduire à l'accélérateur

Nous voici à présent en compagnie de Glen. Nous commençons par effectuer un parcours tracé sur une surface boueuse de grandes dimensions. Il s'agit de slalomer entre des cônes que la boue a rendus presque invisibles. Dans cet exercice, on remarque que les aides à la conduite sont constamment sollicitées si l'on veut parvenir à passer entre les "portes". Si l'on déconnecte ces mêmes aides à la conduite, on se retrouve aux commandes d'un tout autre véhicule qui se conduit à l'accélérateur et dont le train arrière décroche que ça en devient un vrai plaisir. Ce qui n'empêche que l'on sent constamment les roues avant mordre la boue, à la recherche de la motricité. Avec un peu d'expérience, on peut se permettre de passer plus vite entre les cônes: super amusant!

Glen reprend alors le volant et nous emmène sur la piste de rallye qui, nous prévient-il, est pour le moment "aussi glissante qu'une patinoire et parsemée de nombreuses épingles." On ne pourrait mieux dire… Glen n'en négocie pas moins certains tronçons à plus de 100 km/h, avec la voiture qui glisse dans tous les sens, mais reste, à l'évidence, aisément maîtrisable. Il continue à bavarder comme si de rien n'était, alors qu'il "balance" l'auto en courbe comme le ferait un pilote de rallye…

Les commandes, enfin !

Et maintenant à nous! Nous commençons par rouler avec toutes les aides à la conduite activées: le sol doit être incroyablement glissant puisqu'elles sont sollicitées quasi en permanence! Mais l'électronique veille au grain et permet d'évoluer avec une facilité étonnante. "C'est l'idéal pour un conducteur peu expérimenté en off-road, parce que ça lui permettra d'arriver aisément à destination, même dans les conditions les plus difficiles", commente Glen. Nous désactivons ensuite, les une après les autres, les aides à la conduite, histoire de jauger le potentiel du châssis. Au début, nous roulons "sur des œufs" puis la confiance s'installe peu à peu, en même temps qu'augmente le plaisir de conduire. Il est évident que pour rouler ici à la cadence de Glen, si tant est qu'il nous soit possible de l'égaler, des centaines de tours nous seraient nécessaires… Mais la façon dont ce F-Pace prévient son conducteur quand il va décrocher de l'arrière et cherche alors la motricité au niveau du train avant est réellement impressionnante. C'est non seulement efficace, mais aussi très gratifiant! A la longue, ça devient un jeu: d'abord braquer pour orienter le nez de l'auto vers l'intérieur de la courbe, puis faire dériver l'arrière à l'accélérateur et contrebraquer tout en continuant à accélérer pour que les roues avant puissent "motricer" efficacement et catapulter ainsi le F-Pace vers le virage suivant. Un régal… Précisons toutefois ici que nos voitures d'essai étaient des 3 litres turbo Diesel, avec 300 ch et 700 Nm sous le capot… Pour en savoir plus, rendez-vous dans le Moniteur Automobile du 16 février prochain.