Sébastien Loeb, nonuple champion du Monde des rallyes, avait déjà démontré le potentiel de la Ford Puma en remportant l'épreuve WRC du Monte-Carlo en 2022. Si la monture préparée et alignée au badge bleu n'avait plus réédité cet exploit depuis lors, elle a pu compter sur Ott Tänak, apparemment pas très heureux chez Hyundai et revenu chez M-Sport Ford WRT, pour y remédier ; l'Estonien n'a eu besoin que de deux rallyes pour remporter une première victoire déjà en décrochant la première place de ce rallye WRC de Suède 2023.
Lutte à la seconde avec Breen
Tänak s'est battu "à la seconde" avec le pilote Hyundai Graig Breen pour obtenir ce premier succès 2023. Surtout le vendredi et le samedi, quand le coéquipier irlandais de Thierry Neuville semblait tout juste renaître en Suède. Ce dernier avait, il est vrai, pu profiter d'une meilleure position de départ le vendredi pour prendre la tête. Cependant, il n'a pas réussi à la conserver samedi, en partie à cause de quelques problèmes avec le système hybride de sa i20. Et lorsqu'il est devenu évident que Breen ne pourrait pas non plus combler son retard le dimanche matin, on lui a également demandé de laisser passer Neuville devant.
Cette décision semblait logique, après tout, contrairement au Belge, Breen ne participera pas à toute la saison et ne joue donc pas de rôle dans la course au titre. Contrairement au Belge, dont c'est l'objectif principal. Neuville n'a pas eu une préparation idéale en raison d'une maladie plus tôt dans la semaine, et a également lutté avec le handicap d'une position de départ loin d'être idéale le vendredi matin.
Les ordres de l'équipe ne donnent rien
Thierry Neuville ne pouvait se hisser plus haut que la sixième place le premier jour du rallye, mais le samedi, le Belge a réussi à doubler Elfyn Evans (Toyota Yaris) et le champion en titre Kalle Rovanperä (idem) grâce à une série de performances impressionnantes. En conséquence, la malchance de son coéquipier Esapekka Lappi, qui a perdu quelque sept minutes dans un mur de neige après qu'un pneu se soit détaché de la jante, a permis à Neuville de poser un pied sur le podium dans la soirée.
Dimanche matin, après un nouveau chrono de Neuville dans l'avant-dernier test, Cyril Abiteboul, le patron de l'équipe Hyundai, a pris la décision évidente de demander à Breen de prendre dix secondes de pénalité. Le Belge a ainsi gagné une nouvelle place, mais l'a perdue à nouveau à cause d'un virage un peu trop large à quelques kilomètres de la fin. Cela lui a coûté quelques secondes, laissant Breen en deuxième position, à sa propre surprise. Avec la consolation pour Neuville qu'il a tout de même terminé devant un Rovanperä un peu moins convaincant en Suède.
Direction Mexico
Le prochain rallye du WRC se disputera au Mexique du 16 au 19 mars, où Sébastien Ogier, absent en Suède, reprendra le volant d'une des Toyota d'usine. Sur le parcours peut-être très poussiéreux, il pourra compter sur une bonne position de départ et donc, comme au Monte-Carlo, il est certain de pouvoir à nouveau prétendre à la victoire.
Au classement du championnat du Monde, Tänak est en tête après deux courses, il compte 3 points d'avance sur Rovanperä et 9 sur Neuville, qui a également terminé troisième au Monte-Carlo en janvier. Le championnat 2023 s'annonce donc comme une bataille entre l'Estonien, le Finlandais et le Belge. Et à parts égales entre trois voitures : la Ford, la Toyota et la Hyundai. Pour l'instant, la marque japonaise est en tête des constructeurs, devant les Sud-Coréens et M-Sport qui engage la Puma.
Top 7 du rallye WRC de Suède 2023
1. Ott Tanäk (Ford Puma)
2. Graig Breen (Hyundai i20) à 18.7 s
3. Thierry Neuville (Hyundai i20) à 20.0 s
4. Kalle Rovanperä (Toyota Yaris) à 25.1 s
5.. Elfyn Evans (Toyota Yaris) à 1:24.0
6. Pierre-Louis Loubet (Ford Puma) à 5:59.0
7. Esapekka Lappi (Hyundai i20) à 7:42.4
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