L’invention du pneu est la conjonction entre le procédé de vulcanisation inventé par Charles Goodyear (1842), la membrane de caoutchouc remplie d’air, avec valve, du vétérinaire John Boyd Dunlop (1887 – brevet en 1888) et la chambre à air des frères Michelin en 1891. Pourtant, le tout premier pneu a été imaginé en 1845 par un certain Robert William Thomson. Il avait conçu un bandage en caoutchouc sur une jante. Trop tôt malheureusement pour lui, puisque son pneumatique, dont il avait déposé un brevet, ne sera pas mis sur le devant de la scène à l’époque.
Le fils Dunlop
En 1887, le caoutchouc, obtenu par vulcanisation à base de latex d’hévéa, était déjà bien connu. C’est ce matériau que John Boyd Dunlop finit par utiliser pour remplacer les roues en bois du tricycle de son fils Johnny. Il lui fait cadeau, pour pouvoir rouler plus confortablement sur les routes en pierre, de roues avec un tube en caoutchouc rempli d’air. Son fils est ravi et Dunlop perfectionne son invention pour finalement déposer le brevet du pneu à air avec valve le 7 décembre 1888. En 1889, il inaugura son usine. Mais ses pneumatiques ne servent alors que pour les cycles.
Michelin
Deux frères, André et Édouard Étienne Michelin, perfectionnent le pneumatique. Celui de Dunlop est dur à remplacer à en cas de crevaison. Ils imaginent alors la chambre à air. Cette innovation forgera le succès de son premier utilisateur connu : le coureur cycliste Charles Terront. Grâce à ce pneu facile à démonter, il remporte la première course cycliste Paris-Brest-Paris en 1891. Michelin se fait ainsi un nom dans le mieux cycliste. Et puis, en 1895 : l’idée de génie ! Les Michelin entreprennent de monter des pneumatiques sur une voiture. Après plusieurs prototypes, ils s’enregistrent pour la course Paris-Bordeaux-Paris avec un « bolide » sur châssis Peugeot, baptisé L’Éclair. Ils ne gagnent pas, mais se font remarquer. Et depuis, un lien indéfectible s’est tissé entre l’automobile et le pneu.
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